其实，日不落帝国西班牙才是世界的第一个，比响当当日不落帝国大英帝国还早整整200多年。鼎盛时的西班牙领土遍及除南极洲以外地球所有大洲上，面积达到3000万平方公里。当年西班牙国王查理五世曾高傲地说：“在我的领土上，太阳永不落下。”
然而，如今的西班牙不仅在世上界默默无闻，而且已成为公认的欧盟经济形势最差的“欧猪五国”之一，人均GDP远不及西欧其他国家。从曾经高傲的日不落帝国到现在的猪队友，西班牙是如何跌落神坛走向衰落的呢？
首先我们了解一下西班牙是怎样崛起的。
地理的优势
在大航海时代崛起的葡萄牙、荷兰论起领土面积和军队数量，都无法西班牙相提并论。而西班牙所处地理位置更有得天独厚的优势。它地处伊比利亚半岛，位于欧洲最西端，北以比利牛斯山脉与法国接壤。半岛东临地中海，西临大西洋，半岛内平原主要分布于海岸线附近，内陆的山脉纵横，将半岛切割为若干个较为独立的地理区域。加之海岸线漫长，拥有众多天然良港，并且同时濒临大西洋与地中海两大海洋，这样的地理特征让西班牙在15世纪至16世纪的崛起拥有了得天独厚的地理优势。
联姻的红利
西班牙帝国的崛起还得益于欧洲传统封建制度传承下来的继承制度。在15世纪末，西班牙帝国在再征服运动结束后开始崛起。伊比利亚半岛上的卡斯蒂亚与阿拉贡王国联姻，使西班牙形成了联邦性质的王国。但是卡斯蒂亚女王和阿拉贡国王没有诞下男性子嗣，只有两个女儿。一个远嫁英伦，一个则嫁给了奥地利的哈布斯堡家族。靠着这种联姻，西班牙王室逐渐控制着奥地利王室。到了卡洛斯一世时期，就是直接与海外领地一起，和奥地利的哈布斯堡各领地联合。卡洛斯也因此自然成为了神圣罗马帝国皇帝——查理五世。
查理五世不仅继承了西班牙王国的全部遗产，还通过自己的哈布斯堡血统，在欧洲获得了大批领地。除了老家所在的奥地利，从父亲那里继承来的弗兰德斯地区，还通过德意志诸侯们的效忠，拥有了大批德意志地区的最高宗主权。而且过去不少属于牙利王国的领地与奥地利本土连成一片，昔日阿拉贡王国又为他带来了地中海上的撒丁岛、西西里岛、那不勒斯半岛的继承权。
这样算来，差不多半个欧洲都落入了西班牙帝国手里。如果再算上一度控制的阿尔及利亚和突尼斯沿海的基地，以及几乎全盘投入帝国怀抱的热那亚共和国，势力范围就更大了。查理五世的儿子菲利普二世也不弱。凭着母亲是葡萄牙公主的身份，在葡萄牙王国没有子嗣的情况下，他就顺其自然地直接拥有了葡萄牙王位的权力，为此西班牙帝国一度把首都搬到了里斯本。
就这样，靠着祖辈联姻的红利，使西班牙以欧洲一个超级大国身份登上历史舞台，当然也为日后的海外扩张提供基本条件和强有力的政治基础。
国王的雄略
西班牙的统治者是聪明智慧的。当看到论地盘、论军队、论势力、论钱财都不如自己的葡萄牙在海洋扩张上的成功，就萌生像葡萄牙那样走海洋霸权之路的强烈愿望。而《马可·波罗行纪》中渲染东方遍地是黄金，更让西班牙坚定了走海洋霸权的决心，而与不同的是，葡萄牙是一路向东、去东方。而西班牙则是向西、去东方。而这一路向西，却一下子发现了美洲新大陆。
而为西班牙王室效力的都是在葡萄牙不受统治者待见落魄的航海家！这其中就有鼎鼎大名的哥伦布和麦哲伦。当初，哥伦布在葡萄牙混不下去了，却被慧眼识珠的西班牙伊莎贝尔女王看重，委以重任，才发现了新大陆。而在后来他又是先后到达大安的列斯群岛、小安的列斯群岛、加勒比海岸的委内瑞拉以及中美洲，并宣布这些地方是西班牙帝国的领地。
而到了查理时期，航海家麦哲伦因执着于他的地球是圆的理论被葡萄牙统治者唾弃而跑到西班牙请求资助。麦哲伦想要用实践来证明他的地球是圆的理论。这次查理又表现出了与外婆相比一点不差的眼光他看了麦哲伦自制精美的地球仪，听了他述说的理论，并承诺亲带船队环球航行帮西班牙帝国找到更多殖民地以增强未来国力时，查理发现麦哲伦并非信口胡说。于是，查理决定资助麦哲伦的环球探险船队。后来麦哲伦在菲律宾想为查理拿下这个殖民地参与部落冲突中而死亡，但他带领的船队还是完成了人类历史上第一次环球探险。
随着美洲新大陆的发现，地圆说的证明，让西班牙帝国在日后的殖民掠夺中处在绝对优势和领先地位，从15世纪末开始西班牙帝国走上了殖民掠夺之路！鼎盛之时的西班牙帝国，在海外殖民地的掠夺和对欧洲大陆的控制，都是绝对的霸主！
那么，西班牙帝国到底是怎样败下阵来的呢？
尽管15世纪以来，西班牙的海外事业可谓蒸蒸日上，一时间让西班牙富甲天下，但最终还是在海洋霸权的争夺中败下阵来。
直接原因是连年征战的长期消耗
有很多人都认为，西班牙无敌舰队1588年惨败于英国，是西班牙衰败的开始的标志。但其实并不是这样，就败于英国之时的西班牙的总体实力仍然超过英国，还是占有优势的。问题在于西班牙对自己的实力仍然信心满满，使它不在乎同时与所有潜在对手开战。而且不仅敌对欧洲各国，还与处于苏莱曼大帝巅峰时期的奥斯曼帝国连年征战，致使国力大大消耗。在1639年与荷兰的唐斯之战中再度战败，从此失去了自我修复的能力，一蹶不振。
根本原因是没跟上时代发展的脚步
西班牙败下阵来的最根本原因，就是没有跟上时代发展的脚步，未建立起资本主义制度。西班牙崛起壮大之时，西方还都没有进入工业时代，文明之间并没有明显的差距。它本应该利用上天赐予的天时地利人和，抓好自身资本主义经济发展，壮大资产阶级，而只顾连年征战的西班牙却没有顾上这些，从而使自己成为时代的弃儿。
同时还沉醉在靠王权建立起来的日趋衰落的制度，从美洲掠夺回来的黄金白银，都成了王室贵族个人的钱，用来购买奢侈品，然而购买力的提升并没有刺激西班牙资本主义的发展，这样自然就使大量黄金白银流入英国、法国、荷兰等工业国，从而促进了这些国家的经济繁荣。
地缘原因是欧陆大国的联合剿杀
事实上，正当西班牙享受着攫来财富的时候，欧洲大陆的国家已经开始眼红，所以伴随着西班牙崛起和强大，激烈的竞争也随之而来。当英国进入了伊丽莎白一世的统治时期，就仿效西班牙也开始了殖民扩张，而且还做起了海盗的生意，时常打劫西班牙的货运船，使西班牙的利益严重遭到损害。
而到了18世纪中叶，情况更加复杂，境遇更加不佳，因为这时的欧洲大陆霸主是法国，海洋的主宰是荷兰人，这样就形成了荷、英、法争霸的局面，结局是没有发展资本主义有西班牙败下阵来，最终被彻底被淘汰出局。
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