《枪炮、病菌与钢铁》的作者戴蒙德认为是自然环境而不是人的智力差异造就了社会发展的差异。为了证明这个观点，作者举出了波利尼西亚群岛上土着居民的例子。
紫色区域为波利尼西亚群岛，图片来自网络
波利尼西亚群岛包括北至夏威夷，南到新西兰，东至复活节岛的三角形区域中的上千个岛屿，这些岛屿在面积、气候、地质条件、生物资源、和孤立程度上都大不相同。不过这些海岛上的居民却有着相同的祖先，都是公元前1200年左右从东边的俾斯麦群岛上移居过来的从事农业、捕鱼和航海的人。到公元500年时这些移民几乎占据了太平洋中每一个可以住人的陆地。由于波利尼西亚群岛移民过程中的人类迁徙情况简单明了，没有不同移民多次混合和人口变化导致的复杂情况，所以尤其能够帮助我们了解人类在不同自然环境下的社会变化问题。
由于波利尼西亚群岛中的各个岛屿的环境差异，有的岛上开展了农业，有的岛由于没有适合农业的发展的条件，居民则回复到了采集和狩猎的状态。农业的发展使得同等面积的土地可以养活更多的人口，进而出现了粮食的富余。这些富余的粮食则养活了木匠、陶匠和士兵等各种专业技术者，并供养了可能出现的贵族阶层。这样，有的农业大岛以及临近的多个岛屿人口众多，发展成了农业帝国，出现了社会阶层。而在那些狩猎人群居住的岛屿上还保持着最简单平等的状态，即使是部落首领也和平民住一样的茅屋，也需要自己捕猎。
1835年900个带着枪支、棍棒和斧头的新西兰北岛上的毛利人屠杀了相距新西兰600多公里外的查塔姆群岛上的居民。当时居住在新西兰这个资源丰富的大岛上的毛利人已经发展成了集约的农业社会，发展出了较复杂的技术和社会组织；而查塔姆岛由于气候寒冷，不适宜农业作业，导致查塔姆上的莫里奥里人回复到狩猎采集社会，平等而和平，完全没有打仗的经验。莫里奥里人本是新西兰毛利人中移居到查塔姆群岛的一支，而这两个族群仅仅分开了几百年而已就由于环境的差别导致了经济、技术和组织上的巨大差异。
毛利人，图片来自网络
将发生在波利尼西群岛上的情况推广到整个人类社会，就会发现需要研究的问题就变成了：为什么农业最先出现在欧亚大陆，而不是美洲、非洲和澳大利亚？
戴蒙德指出，农业之所以最先出现在亚欧大陆是因为亚欧大陆拥有最多适宜种植的农作物野种、例如小麦、大麦和水稻，以及最多的可供驯化的大型哺乳动物如马和牛等。而美洲、非洲和澳大利亚都缺少适宜驯化的动物和植物。更重要的是，欧亚大陆的轴线为东西向，在这个方向上各地气候比较一致，适合农业技术的传播，而非洲和美洲轴线方向都为南北向，由于纬度变化导致的气候变化阻碍了农业技术的传播。欧亚大陆和其他大陆在农业发展上的差别导致了社会发展进程上的巨大差异。
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