荷兰人在南部海洋上的强盛和繁荣始于里斯本一所监狱里。事情的经过是这样的：16世纪90年代，一个名叫科尔涅里斯·豪特曼的荷兰海员因债台高筑无力偿还而被关进里斯本一所监狱里，在监狱里人们的感情是相同的，语言也是相通的，豪特曼从同狱的一些同伙们——一些倒霉的葡萄牙海员口里打听到许多重大的秘密，这些秘密就是从葡萄牙出发前往印度和马鲁古群岛的海上航线。豪特曼把这些情报立即报告给荷兰的一个名叫遥远国家协会的商业贸易公司，这些情报来得正是时候，可谓千载难逢。原因是不久以前，一些荷兰船（叛逆船）悬挂着外国的旗，还访问了葡萄牙的各大港口，但是，1594年西班牙菲利普二世国王（腓力二世，生1527.5.21-卒1598.9.13,1556-1598在位（葡萄国王菲利普一世，1580-1598在位），父为强大的神圣罗马帝国皇帝查理五世（西班牙的卡洛斯一世），母为葡萄牙的伊莎贝拉，在1556年继承了下列领地：西班牙、尼德兰、西西里与那不勒斯、弗朗什孔泰、米兰及全部西属美洲和非洲殖民地），突然决定中断葡萄牙与荷兰之间的直接商业贸易关系，并在里斯本没收了属于“叛逆者和异教徒”的50多艘荷兰船。正当这个时候，荷兰遥远国家协会商业贸易公司从里斯本监狱里以高价赎买了豪特曼，并把他从监狱里解救出来了。此后，这个公司给豪特曼装备了一支探险队，让他前往“香料群岛”去进行探察。
1595年，豪特曼带领四艘船离开了荷兰，他小心谨慎地引导航船绕过了非洲海岸，横穿印度洋，沿途尽可能避开葡萄牙人的视线。这些荷兰人航行了整整17个月之后才到达苏门答腊，然后从苏门答腊又转向爪哇岛。豪特曼没有行进到马鲁古群岛，因为他在爪哇岛上以特别低廉的价格收购了大量各种香料，在此以后，他返航回国了。
1598年，豪特曼回到了荷兰，在回国途中损失了两个船员和两艘船。如果说这次冒险航行的财政收入离原来彩虹般的希望还很远，那么可以说，这次航行的“精神效能”却不可估量：葡萄牙与东印度地区的商业贸易垄断局面被冲破了；荷兰商人与马来亚的统治者建立了直接的商务联系。最后，荷兰人还确信，在“岛屿的印度”（印度尼西亚）中除了马鲁古群岛之外，还有另外许许多多岛屿，这些岛屿理应受到人们的重视，然而葡萄牙人却毫无根据地“轻视”它们，特别是像爪哇这样富有的岛屿。
遥远国家协会很快联合了另外几个商业贸易公司，组成了一个强大的商业集团。次年，即1598年，他们派出了一支由八艘船组成的新探险队（旺·涅克担任这支探险队的领导）。这支探险队所取得的成就使荷兰商人头晕目眩：只过了短短15个月，四艘船满载着从爪哇收购的大批香料回到了荷兰；又过了一年（1600年）其余的船只全部胜利返回。迟回的船只不仅航行到马鲁古群岛，而且还从那里运回了大量香料。在马鲁古群岛购买香料要比他们的同伴们在爪哇岛收购的价钱便宜得多，且质量更好。
在这段时间里，科尔涅里斯·豪特曼实际上已经成了这支拥有八艘船的新探险队的领导人了。1600年，他航行到毛里求斯岛，并在那里登陆，把驻守在那里的葡萄牙警卫部队撵跑了。在荷兰的航海家中，豪特曼是第一个给予毛里求斯岛以高度评价的人，他认为这个岛是从好望角前往爪哇岛直通航线上的一个重要中途站。在这次航行中，他不仅行进到马鲁古群岛，而且还在那里收购了香料，但是不幸的是，他在返回途中被人打死了，四艘船也相继遇难沉没，其余四艘船满载珍贵的货物回到了荷兰，出售这些货物所得的巨额利润除补偿探险队的损失和耗费外，还有结余。
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