时间意识的产生，意味着人们对宇宙万物的认识开始脱离了混沌迷茫的状态，开始进入了有序的状态。对二十四节气的认识，使农耕文明迈进了新的里程碑；对一天二十四小时的精确记载，将人类的生活工作带到了更为准时高效的时代；对自己生老病死，长幼延续的生命过程的认识使人类加深了对生命短暂的焦虑体验。于是时间一头连着宇宙意识，一头连着生命意识，成为世间万物最为重要的东西，成为叙事作品不可回避、喜闻乐道的东西。叙事由此成为了时间的艺术。
杨义在其《中国叙事学》中认为，叙事时间可分为“历史性时间”和“神话性时间”。“历史性时间”是“以人类观察到的日、月以及其他天体运行的周期，是一个客观存在的常数”。
在历史演义小说中，历史时间在叙事文本中具有重要意义，因为它主要是按照历史事件发生的自然顺序来讲述朝代的兴衰和人事变更以及个人的生活历程，为了增强文本的真实性可信度，创作者往往会在文本中特别是每章每卷每回的开头有意标示出事件所出的年代，而且在讲述过程中有意无意的加入一些历史上的重大事件、战役和著名人物，以进一步增加叙述的可信性，从而达到以假乱真的效果，如《隋唐英雄传》、《三国演义》、《水浒传》等。
但是这样的叙述策略在一些神话类和以虚构为主的小说中就很难奏效，如《封神演义》、《西游记》甚至于《红楼梦》等。
在《封神演义》中我们只知道大致讲的是商纣王时代武王伐纣的故事，至于每一次战役的具体时间我们都不得而知。《红楼梦》故事素材取自于清朝康熙、乾隆年间，但在文本中时间刻度却十分不清晰：如文本一开头只记叙“当初地陷东南，这东南一隅有处曰姑苏”；对黛玉进贾府的时间记载是“有日中到了都中，进入神京”；在大观园中更不知是何年月，是何朝代，只多有这样的记载“这日贾珍等来回贾政”、“那日贾母见园中天气不错”、“适日正逢贾母心情不错”等；对于园中主要人物的生日记载，对于他们的出生的具体朝代年限刻度作者一般有意隐去，只是直接点名他们生日在某一天，如元妃生于“大年初一”，宝钗生日是“正月二十一”。如果非要在文本中探寻时间的轨迹，我们就只能在书中人物的递长和花草树木的兴衰枯荣中略见一二了。
同样在《西游记》中我们只大致知道取经故事是发生在唐涉及到太宗年间，取材于僧人玄奘西行之事。文本中真正历史时间描写的部分是极其有限的，主要集中在第九回至十二回，具体定为于唐太宗贞观十三年，这是小说中唯一的时间见证，但他与历史上真实的玄奘西游的时间却不能吻合。同样，对于其中重大人物的生卒很年份，也不能与历史上的时间对应起来。很明显，像这样的重大事件在唐朝历史上肯定会有详细记载，作者将其弄错，可以说是有意为之，其实就是向我们暗示书中的朝代和年龄都是虚构的，读者和研究者大可不必太过于关注，它只不过是给事件的发生和故事中人物的活动提供一个发生的背景。
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