《坛经》讲的是六祖惠能大师的一生，从求法到了悟再到普度众生，总共有“十品”。第一品“行由”，讲大师得法的过程。何为“善知识”就从这一品当中了解一二。
就从字面上了解“善知识”，擅长运用知识的人。可能有朋友要问，谁还不会用知识呀。这个还真有很多朋友只是知道很多知识但不知道如何运用，于自己的生活没有益处。一方面“善”是对自己而言，自己能很好地掌握住这些知识，把这些知识真正消化掉才正确。另一方面的“善”是对别人而言，要能去教导别人，教导别人行正道，让人正直而有德行，也叫做善缘。这就是我们平常说的“善缘”，不是说今天高兴做了一件好事，这就是“善缘”。这算不上善缘，因为没有走心，与人结善缘是一个走心的事情。这个过程自己和别人都能得到成长，得到帮助，是一个互利的事情。佛教说的广结善缘，就是给大家传法，把佛家中的思想教授给大家学习领悟，彼此之间都有增长。
惠能大师向五祖求法就是一种“善缘”，由于他们都明白了自己的心，所以彼此之间很有默契，少许言语之间就把“法”给传好了。当那天晚上五祖向六祖讲授《金刚经》中的奥义时，六祖当即明悟，遂做出五个总结，这五个总结就是这份善缘的总结，善知识的总结。六祖说，何期自性，本自清净，本不生灭，本自其足，本无动摇，能生万物。六祖一生传法，与广大众生结善缘，无外乎是运用这五点总结，六祖境界很高，这五点善知识自己已经掌握好了，还可以很好的教导别人，这才是真正的明悟。
当五祖弘忍大师知道惠能已经明悟时，便对惠能说：“不能认识自己本来的心，即使学再多的法都没有益处；若是明白自己本来的心了，见到自己本来的心性了，就可以好好地运用所获得的知识，可以称之为万物的导师，觉行圆满的佛。”传法的过程亦是互相善知识的过程。从这里我们看生活当中的点点滴滴，我们无论处在哪个环境之中都会获取新的知识，这个知识来的过程就是善知识的过程。与“善知识”相对应的是“恶知识”，就是说虽然通过一些方法得到了一些知识，但传授知识的过程是危险的，是居心叵测的。用中国古代的观念来讲，就是在传授知识时需要知道这个人的秉性如何，心性如何。正如春秋战国时期的鬼谷子，他教导徒弟时需要看徒弟的心性，如果心性这一关过不了，那就不会把自己的本领教给他。
五祖接着说道：“你已经是第六代祖师了，要好好保护自己，广泛普度众生，把这个心法传下去。你在听我一个偈子：有情来下种，因地果还生。无情亦无种，无性亦无生。”这又是一个善知识的传递，不过这次善知识是对广大众生说的，也是五祖自己的明悟。说是有情的众生种下了佛种，人是七情六欲的生物，是有各种各样感情的，正因为这样的感情，每个人才能够用用知识，才能够善知识，才能过觉悟，因此说佛就在众生的心中，被众生中了下来。这样的佛果伴随着人一天天长大，我们所明白的知识就是这个佛果，如何去“善”才是关键。因为知识是从心里面出来的，怎么去“善”还得从心里面寻找答案，这个答案在每个人的心理，只有自己知道。五祖说道，无情，因为有了知识才感悟到各种知识，会“善”就会控制这种感情，不是说没有情感，是要晓得情感哪来的，当明白情感从心中生出来时，就完善自己的心了，也就能真正“善”，真正明了了。
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