远古人类，为了表达思想意愿，发为语言。一切生产、生活的经验，都是口耳相传。若干岁月之后，才有人画出符号、图像来表意。这些图像、符号所表达的事物，逐渐为多数人共同懂得，于是约定俗成而成为文字。有了文字，一切生产、生活经验，才可能记录下来，传之久远，于是才出现了书籍。
我国新石器时代的文化遗存，如西安半坡村、山东泰安的大坟口所发现的陶器，那上面的刻划和图像文字，可算现在所知最古的文字。一般认为甲骨文是我们最古的文字。1987年，河南舞阳贾湖新石器遗址出土龟甲契刻符号，早于半坡和大坟口文字二千多年，在世界最早文字的古埃及纸草文书之前。这就为中国文字的起源提供了极珍贵的线索。此外，骆宾基《金文新考》，以出土上古青铜货币和兵器铭文为最古的文字，有待研究。中原周边的少数民族，除巴、蜀地区有两种文字之外，其他各族少见文字。用文字写成书，是人类的精神产品，具有历史时代写作者的阶级意识、思想感情、文化倾向或学术倾向。这里谈书的起源，只以它是物质产品来讲书的物质形态的发生、发展及其演变的历史。
1986年陕西长安县花园村发现原始时期甲骨文，考古鉴定属于龙山文化晚期，距今约四千年以上。刻在骨异、骨锥、骨片上的文字，笔画清晰，字迹清楚，有的是象形文字，和殷虚甲骨文字有渊源关系。1899年河南安阳殷虚发现的甲骨文，距今已有三千多年。八十多年来出土现存的甲骨文，总计国内外约有十五万六千多片，每片字数从几个字到一百八十个字，共约有四千五百字，已能认识其中的一千字左右。1961年中国科学院历史研究所专设机构，综合整理甲骨，选出其在文字学、历史学上具有一定意义的共约五万片，分五期、二十二类，由郭沫若主编为《甲骨文合集》，为甲骨文的研究提供了可靠的依据。
《尚书·多士》说:“惟殷先人，有册有典。，商代在盘庚迁殷以后才称殷，说“殷先人”，可见在盘庚以前，商代已经有册有典了。《殷虚书契前编》卷五;页十一，有字，象绳索贯穿着若干片竹木简或龟甲成为一册之形，竖画代表简，0代表缠在简上的编绳。可以证明《尚书》所说是历史事实。卷四，页三十七又有a字，象双手捧册之形，有典藏、保管的意义。《小屯殷虚文字乙编》四五二八片，有一片龟腹甲的纪事刻辞是“四册，册凡兰”，这是记载龟册的数目。此外还有“尔册”“祝册”“工典”等文。在殷虚第三十六坑所出的龟版，是一年内整齐的甲骨，说明殷代甲骨本来是成编珍藏起来的。可以推想:殷代可能已经有长文典册。近年陕西周原地区发现早周的甲骨共约一万五千片，经过清洗整理，得字四百五十多个。从而证实了《史记·周本纪》所载周君曾作过商朝的诸侯，称为“西伯”。甲骨每片都有穿孔，并有“典册”字样，说明这是周人将甲骨文字编连成册的档案。
甲骨文已经出现了简单记事的萌芽。如《殷虚书契前编》有一条文字是:“壬子卜贞，王田于许，往来亡灾。移御。获鹿十一。”这段卜辞，有时间(壬子)，有地点(斿)，有人(王)，有活动(田、御、获鹿)，是一篇记事文。郭沫若《卜辞通纂》除了干支和数字之外，把甲骨文分为世系、天象、食货、征伐、败游五类。它是殷代王室的档案，它虽然还不是有意识的历史记载，但是它关于农耕、畜牧、风雨阴晴、历法、计算，关于军事的田猎战争，关于宗教的崇祀对象、祀典的丰啬，都有备稽考、供借鉴的作用，可以称为我国最早的原始朽籍。
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